HET product kan gebruikt worden als medicijn, schoonmaakmiddel, ontsmettingsmiddel en schoonheidsproduct. Je kunt het eten, het sap ervan drinken en er etherische oliën uit halen. De verpakking ziet er mooi uit, het product is over de hele wereld verkrijgbaar en het is niet duur. Misschien heb je er wel een in de keuken liggen. Inderdaad, het gaat over de citroen!

Waarschijnlijk komt de citroen oorspronkelijk uit Zuidoost-Azië. Vandaaruit is de vrucht naar het westen gebracht, richting het Middellandse Zeegebied. Citroenbomen doen het goed in een gematigd klimaat, en daarom komen ze veel voor in landen als Argentinië, Italië, Mexico en Spanje, en ook in delen van Afrika en Azië. Afhankelijk van de variëteit en de locatie kan een volgroeide boom 200 tot zelfs wel 1500 citroenen per jaar opleveren. De gecultiveerde variëteiten bloeien in verschillende seizoenen, waardoor het mogelijk is het hele jaar door citroenen te oogsten.

Of de oude Romeinen citroenen verbouwden, is een onderwerp waar deskundigen het niet over eens zijn. Maar het staat wel vast dat de Romeinen de sukadecitroen kenden, een citrusvrucht die veel weg heeft van de gewone citroen maar een stuk groter is. De Romeinse historicus Plinius de Oudere heeft het in zijn werk Historia Naturalis specifiek over de sukadecitroen. Maar kenners zijn van mening dat de Romeinen ook de gewone citroen kenden. Er zijn namelijk veel mozaïeken en fresco’s waarop deze vrucht en niet de sukadecitroen lijkt te zijn afgebeeld. Eén voorbeeld is een huis dat in Pompeji is opgegraven. Het wordt toepasselijk Casa del frutteto (Huis van de boomgaard) genoemd, want het is versierd met fresco’s die verschillende planten en bomen voorstellen, waaronder een citroenboom. Maar waarschijnlijk werd deze boom in die tijd als exotisch gezien en werd de citroen alleen als geneeskrachtige vrucht gebruikt. Het is niet mogelijk om te achterhalen of citroenen makkelijk te kweken waren en hoe populair ze waren.

Het eiland Sicilië met zijn lange, warme zomers en zachte winters is nu de belangrijkste Italiaanse leverancier van citrusvruchten, met inbegrip van citroenen. Maar ook in andere delen van Italië worden citroenen van goede kwaliteit verbouwd, met name langs de kust.

 De prachtige stad Sorrento ligt net onder Napels, en ten zuiden daarvan ligt de Amalfikust — ongeveer 40 kilometer spectaculaire kustlijn. Verscholen in inhammen langs de kust liggen de pittoreske plaatsjes Amalfi, Positano en Vietri sul Mare, om er maar een paar te noemen. In Sorrento en langs de Amalfikust worden citroenen gekweekt met het keurmerk BGA (Beschermde Geografische Aanduiding), een garantie dat ze echt uit die streek komen. De bomen zijn op terrassen op de zonkant van de berg geplant en leveren aromatische, sappige citroenen op. De plaatselijke bevolking is dus terecht zuinig op hun citroenbomen.

Een citroenboom heeft niet veel ruimte nodig. Een zonnig balkon is al genoeg, want kleine citroenbomen kunnen in potten gekweekt worden. Deze decoratieve bomen houden van een zonnige, windstille plek waar ze veel warmte krijgen, het liefst tegen een muur. Maar als het in de winter erg koud wordt, moeten ze ingepakt worden of binnen worden gezet.

Waarvoor kan een citroen gebruikt worden? Sommigen doen een schijfje in de thee en anderen verwerken de geraspte schil of een paar druppels citroensap in een cake. Het sap wordt ook wel gebruikt om limonade te maken. Koks over de hele wereld hebben altijd citroenen bij de hand om die in allerlei gerechten te verwerken. Maar niet iedereen weet dat citroensap ook gebruikt kan worden als ontsmettingsmiddel of vlekkenverwijderaar.

Sommige mensen ontsmetten een snijplank door die in te wrijven met een halve citroen. Anderen gebruiken in plaats van bleekmiddel een mengsel van citroensap en zuiveringszout om vlekken te verwijderen of de gootsteen te reinigen. En volgens sommigen zorgt een halve citroen in de koelkast of vaatwasser voor een frisse geur.

Een citroen bevat citroenzuur, dat gebruikt wordt als natuurlijk conserveringsmiddel en om eten of drinken een frisse smaak te geven. In de schil van de citroen zit pectine, een stof die in de voedingsindustrie gebruikt wordt als verdikkingsmiddel, emulgator en geleermiddel. Uit de schil wordt ook een olie gewonnen die gebruikt wordt in de voedings-, farmaceutische en cosmetische industrie. De lijst van toepassingen lijkt onuitputtelijk. De citroen is echt een smakelijke en veelzijdige vrucht.