Podobnie jak wiele innych krajów obecnie Włochy uznają prawo obywateli do podyktowanej sumieniem odmowy pełnienia służby wojskowej. Ale nie zawsze tak było. Władze zaczęły szanować to podstawowe prawo każdego człowieka głównie dzięki ofiarności i odwadze wielu Świadków Jehowy.

We Włoszech służba wojskowa była obowiązkowa przez wiele dziesięcioleci po II wojnie światowej. W 1946 roku, zaraz po wojnie, w całym kraju było zaledwie 120 Świadków Jehowy. Ale coraz więcej ludzi oddawało swoje życie Jehowie. Wzrastała też liczba młodych Świadków, którym sumienie nie pozwalało odbywać obowiązkowej służby wojskowej. Ich decyzja wynikała z biblijnych zasad neutralności, niestosowania przemocy i okazywania miłości bliźnim.

Niedawne badania przeprowadzone przez włoskie Biuro Oddziału ujawniły, że wciąż żyje co najmniej 14 180 braci, których pozbawiono wolności za odmowę służby wojskowej. Zostali oni skazani łącznie na 9732 lata więzienia, głównie w okresie od końca lat sześćdziesiątych do końca lat dziewięćdziesiątych.

Sergio Albesano, historyk z Turynu, powiedział, że Świadkowie Jehowy stanowili „ogromną większość uwięzionych za odmowę odbywania służby wojskowej”. Dodał, że ich niezłomność „sprawiła, że ta kwestia stała się znana opinii publicznej”.

Były premier Włoch Giulio Andreotti, który w latach sześćdziesiątych był też ministrem obrony, postanowił spotkać się osobiście z niektórymi więzionymi wtedy Świadkami, żeby zrozumieć przyczyny ich odmowy pełnienia służby wojskowej. Później napisał: „Byłem pod wrażeniem [ich] oczywistych motywów religijnych i całkowitej neutralności we wszelkich kwestiach politycznych; nie było żadnego przypadku w tym, że byli gotowi na wieloletnie wyroki więzienia przez to, że odmawiali noszenia munduru”.

Pierwsza ustawa uznająca prawo do odmowy służby wojskowej została wprowadzona w 1972 roku. Niestety, ustanawiała ona alternatywną służbę cywilną, która pozostawała pod nadzorem władz wojskowych, przez co bracia nie mogli się na nią zgodzić.

W końcu 8 lipca 1998 roku rząd Włoch wprowadził nowe prawo ustanawiające alternatywną służbę cywilną niezależną od władz wojskowych, czyli w formie akceptowalnej dla Świadków Jehowy. W sierpniu 2004 roku Włochy na mocy nowej ustawy (która weszła w życie w styczniu 2005 roku) zawiesiły obowiązkową służbę wojskową.

Wśród wielu ekspertów, którzy chwalą Świadków Jehowy za ten wkład w zmiany we włoskim ustawodawstwie, jest Sergio Lariccia, emerytowany profesor prawa na Uniwersytecie Rzymskim Sapienza. Powiedział on: „W czasie, gdy wojskowi kapelani mówili, że odmowa służby wojskowej stanowi ‚obrazę ojczyzny, nie ma nic wspólnego z chrześcijańskim przykazaniem miłości i jest wyrazem tchórzostwa’, niezłomne stanowisko wielu Świadków Jehowy przyczyniło się do rozwoju włoskiego prawa i społeczeństwa”.

Postawa naszych braci wpłynęła nie tylko na włoski system prawny. Świadkami Jehowy zostało też kilku strażników więziennych, którzy obserwowali ich zachowanie. Jeden z nich, Giuseppe Serra, wspomina, że postawa tych młodych Świadków skłoniła go do rozpoczęcia studium Biblii. Został on Świadkiem w 1972 roku (zob. ramkę).

Bardzo nas cieszy odwaga całych pokoleń naszych włoskich braci i ich rodzin, jak również wielu innych naszych współwyznawców na całym świecie, którzy poważnie traktują nakaz, by się już ‛nie uczyć sztuki wojennej’ (Izajasza 2:4).