PRIJE tri tisuće godina jedan je kineski car načinio park veličine 600 hektara koji je nazvao Vrt mudrosti. U njemu su posjetitelji mogli vidjeti razne vrste životinja. Bio je to jedan od prvih zooloških vrtova u povijesti. U drevno doba takvi su vrtovi bili prava rijetkost.

No danas diljem svijeta postoje nebrojeni zoološki vrtovi koje posjećuju milijuni ljudi. “U svijetu u kojem ima sve manje netaknute prirode, a sve više velikih gradova, mnogi ljudi jednostavno odu u zoološki vrt kad požele vidjeti divlje životinje”, stoji u knjizi Zoos in the 21st Century (Zoološki vrtovi u 21. stoljeću).

U modernim zoološkim vrtovima posjetitelji mogu vidjeti neke od najljepših i najveličanstvenijih životinja iz raznih dijelova svijeta koje su smještene u prostorima što nalikuju njihovim prirodnim staništima. Tako u nekom tropskom paviljonu možete vidjeti leptire predivnih boja, dok u prostoru koji nalikuje snježnom bespuću Antarktike možete gledati pingvine kako se gegaju po ledu i kupaju u hladnoj vodi.

U nekim zoološkim vrtovima postoji i kutak koji je uređen kao tropska kišna šuma. Ondje možete vidjeti ptice i životinje koje žive u područjima oko ekvatora. Neki zoološki vrtovi imaju i tamnu prostoriju u kojoj su smještene zanimljive noćne životinje. U mnogim vrtovima možete gledati ptice grabljivice u letu ili promatrati dupine kako iskaču iz vode i u zraku izvode razne akrobacije. Nekad su se opasne divlje životinje držale u kavezima, no danas one obično borave na otvorenim prostorima ograđenima opkopom ili nekom zaštitnom ogradom.

Neki aktivisti koji se bore za zaštitu prava životinja smatraju da živa stvorenja ne bi trebalo odvoditi iz divljine te ih držati zatočenima u neprirodnom okruženju. Oni tvrde da se u zoološkim vrtovima životinje ne mogu slobodno kretati te da život u takvim uvjetima loše utječe na njihove instinkte i ponašanje.

Kako uprave zooloških vrtova odgovaraju na takve kritike? One kažu da svojim radom uvelike doprinose očuvanju svjetske faune te da imaju značajnu ulogu u prosvjećivanju pučanstva. “Cilj nam je naučiti ljude da cijene i poštuju životinje”, objašnjava Jaime Rull iz madridskog biološkog parka Faunije. “Kod posjetitelja nastojimo pobuditi želju za time da doprinesu očuvanju prirodnih staništa bez kojih životinje ne mogu opstati.” Neka istraživanja pokazuju da dobro osmišljeni i uređeni zoološki vrtovi doista podižu svijest građana o tome da treba zaštititi ugrožene vrste.

Neke rijetke vrste životinja — poput umiljatih panda — očito su osvojile srca mnogih ljudi. “Svi posjetitelji žele vidjeti naše pande”, kaže Noelia Benito iz madridskog Zoološkog vrta i akvarija. “Ta nadaleko poznata vrsta životinja postala je simbol naše borbe za očuvanje ugroženih vrsta. Nadamo se da će se naš  mužjak i ženka pariti te donijeti na svijet mlade, iako je poznato da su pande jako izbirljive i ne žele se pariti bilo s kim.”

Za razliku od panda, mnoge druge životinje nesputano se pare i dobivaju potomstvo u zoološkim vrtovima. Tome uvelike doprinosi dobar rad veterinarskih službi te činjenica da su životinjama osigurani bolji uvjeti života. Uspjeh raznih programa za razmnožavanje životinja u zoološkim vrtovima koristi se kao protuargument kritičarima koji tvrde da te ustanove ne bi trebale sudjelovati u trgovini ugroženim vrstama. Pored toga što drže životinje radi posjetitelja, mnogi zoološki vrtovi nastoje i uzgajati neke ugrožene vrste životinja u nadi da će ih jednog dana moći vratiti u divljinu.

Jedan od glavnih razloga zbog kojih životinje izumiru u divljini svakako je uništavanje njihovih prirodnih staništa. Stoga se zoološki vrtovi sve više uključuju u financiranje programa za zaštitu biljnog i životinjskog svijeta te izravno surađuju s rezervatima prirode u tropskim zemljama. *

Većina djece voli životinje i jako se raduje kad s obitelji ide u posjet zoološkom vrtu. Roditeljima je to izvrsna prilika da poučavaju svoje mališane o Božjim djelima stvaranja. Zajedno mogu zaviriti u čudesan svijet divljih životinja i bolje ga upoznati.

Ljudi su od pradavnih vremena pokazivali zanimanje za životinje. Dobro je da to zanimanje razvijamo i kod svoje djece jer živi svijet mnogo toga otkriva o osobnosti svog Stvoritelja. Posjet zoološkom vrtu može nas potaknuti da još više cijenimo divna stvorenja koja žive na našem lijepom, ali i ugroženom planetu.